Comment l'organisme réagit-il à la chaleur et la régule-t-il ?

Les êtres vivants à sang chaud ont la faculté de maintenir une température intérieure constante indépendamment des conditions ambiantes. L'avantage est que nous restons actifs même pendant la saison froide, contrairement aux animaux à sang froid, qui ont visiblement du mal à rester actifs lorsque la température baisse. La température interne optimale chez l'homme est de 37 °C environ. Il s'agit de la température corporelle centrale normale. Les scientifiques sont partagés sur la définition de la température corporelle centrale et sur l'endroit à laquelle elle peut être mesurée. Ainsi, le foie, qui est le laboratoire biochimique de l'organisme, est le siège de températures élevées. La mesure rectale reste toutefois considérée comme la plus parlante.

A 37 °C environ, les processus biochimiques dans les organes se déroulent avec la plus grande efficacité. Toutefois, celle-ci ne dépasse pas 40 à 60 % en fonction du métabolisme. Le reste de l'énergie est dissipé en "chaleur de combustion biochimique". En comparaison, les moteurs électriques modernes ont un rendement supérieur à 90 %. Autrement dit, 90 % du courant utilisé est effectivement transformé en énergie motrice. Seuls 10 % sont perdus en "chaleur".

Pour que l'organisme puisse dissiper normalement la chaleur en excédent, le sang évacue la chaleur de l'intérieur du corps vers les extrémités et la peau. Cette énergie thermique est dissipée à travers la peau sous forme de rayonnement infrarouge C, dans le milieu ambiant (rayonnement calorifique). Cela permet de refroidir le sang, qui retourne ensuite à l'intérieur du corps. La dissipation de chaleur peut donc être contrôlée par l'irrigation de la périphérie et de la peau. Lorsqu'il est nécessaire de dissiper de la chaleur, l'irrigation en périphérie augmente, et la peau devient rouge. Si cela n'est pas suffisant, la transpiration entre en jeu. La sueur s'évapore (refroidissement par évaporation), ce qui évacue l'énergie calorifique requise à l'extérieur de la peau - la peau et le sang sont ainsi refroidis. Par conséquent, les gouttes de sueur sont inutiles pour la régulation de la chaleur. Lorsqu'il fait trop froid, la circulation du sang en périphérie est réduite au minimum afin de conserver le maximum de chaleur dans le corps. Les muscles deviennent raides et la peau paraît pâle et froide. Si nous avons toujours froid, nous commençons à grelotter. Ce travail musculaire permet de produire plus de chaleur (production active de chaleur).